El gluten produce un proceso inflamatorio crónico a nivel del intestino delgado, que se traduce gradualmente en alteraciones de las vellosidades intestinales, que dificultan de manera progresiva la absorción de nutrientes, vitaminas y minerales.
La enfermedad celíaca, es la representación más importante del conjunto de patologías autoinmunes asociadas al gluten que no solo puede afectar al tracto gastrointestinal, sino además otros órganos y sistemas, como la piel, el aparato respiratorio y el sistema nervioso central y periférico.
En el contexto de la intolerancia al gluten, los trastornos neurológicos pueden estar acompañados o no de la afectación intestinal. Generalmente, cuando los trastornos neurológicos se presentan aisladamente, el diagnóstico de la enfermedad celíaca es mucho más tardío, ya que deben descartarse otras enfermedades neurológicas en primera instancia.
La razón principal, por la cual se producen los problemas neurológicos en la enfermedad celíaca, es el estado inflamatorio producido por auto-anticuerpos, que pueden atacar directamente a los nervios, al cerebro y al cerebelo.
Si bien las expresiones neurológicas de la intolerancia al gluten son variadas, los síndromes más comunes son la ataxia cerebelosa (marcha y movimientos temblorosos asociados a alteración del cerebelo) y la neuropatía periférica (molestias asociadas al daño o irritación de nervios periféricos).
Según una revisión del Servicio de Neurología del Hospital Universitario de Asturias, en España, encabezados por el doctor Hernández-Lahoz en 2013, las manifestaciones neurológicas varían desde cefalea migrañosa, pasando por patologías psiquiátricas como la depresión y los trastornos de personalidad, hasta alteraciones nerviosas como neuropatías y polineuropatías (alteración de varios nervios) que afectan la sensibilidad y la fuerza muscular.
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